Esta especie es originaria de América tropical, desde México hasta Colombia. Es un arbusto perenne afilo que puede llegar a tener porte arborescente con troncos bien desarrollados y alturas que pueden llegar a superar los cuatro metros de altura.
Los cladodios, conocidos comúnmente como palas, son carnosos, suculentos, aplanados y verdes y presentan espinas. Florece de mayo a junio. Las flores son de color amarillo o rojizo y los frutos en baya son espinosos y de color verde, naranja o rojo con la pulpa de color anaranjado; conocido como tuna en México y higo chumbo en España. Existen variedades de esta especie que se cultiva y carece de espinas.
El nopal fue introducido en la península Ibérica a mediados del siglo XVI. Su introducción fue intencional, para su cultivo agrícola, puesto que era una buena fuente de alimento para las cochinillas productoras de tinte. También se aprovechaban sus frutos comestibles (higos chumbos) y la palas tiernas para consumo como verdura. También se empleó desde siempre como planta ornamental y también para formar setos protectores en zonas baldías formando barreras infranqueables.
La pala verde, reciente, del Nopal, puede ser utilizado tanto como producto fresco (nopal verdura), como en materia prima para la elaboración de productos de la dieta diaria: zumos, licuados, tortillas de nopal con harina para panificación, pastas, bizcochos, galletas, entre otros.
En la actualidad en Europa se la encuentra ampliamente distribuida por España, Islas Baleares e Islas Canarias, sobre todo por la franja mediterránea: Marruecos, Italia etc. El nopal es una planta que en los últimos años se ve muy afectada por la cochinilla que arraso con la chumbera desde el sur de España, Almería, Murcia, Alicante, hasta Barcelona. En nuestros campos cerca de Valencia, con mucho trabajo de limpieza manual constante y sin químicos, lo hemos podido controlar y que no nos afecte la producción.